सभी युद्ध फिल्में, ईमानदार होने पर, मूलतः युद्ध-विरोधी फिल्में होती हैं। इक्कीस उस सच्चाई की एक और याद दिलाता है। हालाँकि यह भारत के सबसे वीरतापूर्ण युद्धकालीन अध्यायों में से एक का वर्णन करता है, लेकिन इसे कभी भी अपने लिए छाती पीटने या तमाशा दिखाने में कोई दिलचस्पी नहीं है। आख़िरकार, वास्तविकता कल्पना की तुलना में अधिक प्रभावशाली होती है। यह फिल्म सेकेंड लेफ्टिनेंट अरुण खेत्रपाल के जीवन और मृत्यु का पता लगाती है, जो सिर्फ 21 वर्ष के थे, जब उन्होंने 16 दिसंबर, 1971 को बसंतर की लड़ाई में अपना जीवन लगा दिया, जो द्वितीय विश्व युद्ध के बाद सबसे बड़ी टैंक लड़ाइयों में से एक थी। 17 पूना हॉर्स के साथ काम करते हुए, अरुण ने दस पाकिस्तानी टैंकों को नष्ट कर दिया, इससे पहले कि एक गोला उनकी जीवन लीला समाप्त कर दे। राघवन इन दृश्यों को धैर्य और संयम के साथ मंचित करते हैं, जिससे दर्शक अराजकता से ऊपर होने के बजाय उसके अंदर आ जाते हैं। टैंक युद्ध, पिप्पा (2023) की तरह, विस्तृत, गहन और गंभीर है।
लेकिन इक्कीस को इसकी सबसे गहरी प्रतिध्वनि युद्ध के मैदान से दूर मिलती है। धर्मेंद्र के मदन लाल खेत्रपाल विभाजन से बनी उस पीढ़ी से हैं, जिन्होंने विस्थापन, हानि और खंडित पहचान को करीब से देखा है। 1935 में जन्मे धर्मेंद्र ने बचपन में उन भयावहताओं को देखा होगा, और वह स्मृति उनके प्रदर्शन में व्याप्त हो जाती है। जब फिल्म में एमएल खेत्रपाल को अपने पैतृक गांव सरगोधा की फिर से यात्रा करते हुए, या लाहौर के सरकारी कॉलेज, जहां उन्होंने कभी पढ़ाई की थी, घूमते हुए दिखाया गया है, तो उन क्षणों को प्रदर्शित कम और याद किया जाने वाला अधिक लगता है। जब उनकी नजर देव आनंद की तस्वीर पर पड़ती है तो उनकी आंखें चमक उठती हैं। “मेरे सीनियर,” वह गर्व और पुरानी यादों को एक ही नज़र में देखते हुए कहते हैं।
राघवन कथा को शांत रूपकों से जोड़ते हैं। एक पेड़ की गुहा के अंदर संरक्षित चश्मे का एक टुकड़ा, जो अब छाल के चारों ओर उग आया है, समय के भीतर स्थायी स्मृति का प्रतीक बन गया है। बसंतर में एक और पेड़ उस स्थान को चिह्नित करता है जहां अरुण ने अंतिम सांस ली थी। वहां से मिट्टी इकट्ठा कर रहे धर्मेंद्र का मंचन बिना किसी मेलोड्रामा के होता है, उनकी आंखों में खामोशी भर आती है। यह फिल्म के सबसे शक्तिशाली क्षणों में से एक है, यह सबूत है कि संयम, अति नहीं, परिपक्वता की असली निशानी है।
फिल्म का भावनात्मक मूल 2001 के लाहौर पुनर्मिलन के दौरान तेज हो गया, जहां मदन लाल की मेजबानी सेवानिवृत्त पाकिस्तानी ब्रिगेडियर ख्वाजा मोहम्मद नसीर ने की, जिसे जयदीप अहलावत ने बेहद संयमित ढंग से निभाया। जब नसीर अंततः कबूल करता है कि यह उसका टैंक गोला था जिसने अरुण को मार डाला, तो यह दृश्य दुश्मनों की नहीं, बल्कि जीवन भर के घाव से बंधे पेशेवरों की मुलाकात बन जाता है। अहलावत की खामोशियाँ धर्मेंद्र की उदासीनता का खूबसूरती से मुकाबला करती हैं; दुःख बिना किसी आरोप के उनके बीच से गुजरता है। राघवन का निंदा करने से इंकार करना शांत साहस का कार्य है।
वह संवेदनशीलता अन्यत्र भी फैली हुई है। दीपक डोबरियाल के चरित्र, एक पाकिस्तानी सैनिक, जो युद्ध के दौरान अपनी ही हार से शर्मिंदा है, के साथ एक संक्षिप्त बातचीत, संघर्ष की साझा लागत को रेखांकित करती है। धर्मेंद्र का उन्हें गले लगाना दिखावा नहीं, बल्कि कमाया हुआ लगता है। अंधराष्ट्रवाद के आदी युग में, इक्कीस सहानुभूति पर जोर देता है।
अरुण खेत्रपाल के रूप में बड़े पर्दे पर पदार्पण कर रहे अगस्त्य नंदा, युद्ध की कहानियों पर पले-बढ़े एक सेना के बच्चे की उत्सुकता और आदर्शवाद को मूर्त रूप देने में एक विश्वसनीय काम करते हैं। युवा साहस से लेकर गंभीर संकल्प तक, उनके आर्क को प्रशिक्षण दृश्यों और युद्धक्षेत्र की वास्तविकता के माध्यम से ठोस रूप दिया गया है। उन्होंने अपने ओटीटी डेब्यू द आर्चीज़ की तुलना में अधिक उल्लेखनीय प्रदर्शन दिया है और हमें उम्मीद है कि वह भविष्य में केवल एक स्टार नहीं बल्कि एक कलाकार बनना चुनेंगे। अक्षय कुमार की भतीजी सिमर भाटिया अरुण की प्रेमिका किरण के रूप में आत्मविश्वास से भरी शुरुआत करती हैं। सिकंदर खेर, राहुल देव और विवान शाह सैन्य पारिस्थितिकी तंत्र को बनावट और प्रामाणिकता के साथ मजबूत करते हुए मजबूत समर्थन प्रदान करते हैं।
धर्मेंद्र के लिए, इक्कीस को ऐसा लगता है जैसे जीवन पूर्ण चक्र में आ रहा है। अपने बाद के वर्षों में दशकों तक कम उपयोग किए जाने के बाद, समकालीनों के विपरीत, जिन्हें लेखक-समर्थित भूमिकाएँ मिलती रहीं, अंततः उन्हें अपनी विरासत के योग्य एक हिस्सा मिला। यह उस वादे की याद दिलाता है जो आखिरी बार राघवन की जॉनी गद्दार (2007) में झलका था, लेकिन इसमें विदाई का अतिरिक्त भार भी है। उन्हें यह भूमिका देकर, श्रीराम राघवन सिर्फ एक युद्ध नाटक का निर्देशन नहीं करते हैं; वह एक अभिनेता को शालीनता से अलविदा कहते हैं, और हमें याद दिलाते हैं कि सबसे सच्ची युद्ध कहानियाँ वे हैं जिनमें जो जीता गया है उसका जश्न मनाने के बजाय जो खो गया है उसका शोक मनाया जाता है।
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